【尾声】
宣宁二十四年, 初春。
前几日才刚下了一场雪，风扑在人脸上，还带有些许料峭寒意。
路两旁仍覆盖着薄薄一层未融的积雪，清晨的第一缕阳光洒下，雪中的冰晶在朝阳下闪烁着微光。路面上的雪冰经车碾足踏却早就化了，湿漉漉的泥泞不堪。
远远驶来一长队马车，前后不下十数辆，前有开道，侧旁有护卫，浩浩荡荡。
道上的行人早就听见动静，纷纷避让在路边。
车内的妇人见地面湿泞, 多有积水，便嘱咐车夫将车驾得慢些, 以免溅得路人一身冷冰冰的泥水。
车夫应声, 又依次把话传到前头去, 让打头的车马也跟着放慢下来。
车队驶出崇文门后沿通惠河转而向东，道旁的河面渐转开阔, 很快抵达一处河湾。
此处是京杭大运河起始段，有个占地颇广的船埠, 除官府所设专为漕运船与驿船停泊的官渡口之外, 另有大大小小的民商用渡口。
不断有船只进出，停靠装卸，或是扬帆起航。渡口外赶牛车的，吆喝驴马的, 渡口内忙着搬货的，喊着号子扯着纤绳拉船靠岸的，数不胜数，一片欣欣向荣的繁忙景象。
车队在渡口附近找到块空地停下，中间一辆马车帘子掀起，下来一名男子，头戴无脚乌纱襆头，着一件松青暗纹锦袍，外罩墨色鹤氅，前襟未系，腰间只简单束着一道墨绿丝绦，佩青玉钩，悬一玉牌。
男子面容清俊，身姿如松，举手投足间隐隐流露出久居上位者的压迫感，下车时似是习惯性地向周围扫掠一眼。
正逢一名脚夫哼着小调路过，恰巧与他视线撞上，嘴里哼着的市井小调顿时卡壳，竟不敢与其对视。他本来走得吊儿郎当，被男子这一眼盯过，走路时小调也不哼了，连背也不由自主地挺直几分，放轻脚步加快速度走过去。
男子这一眼将周围人事物尽收眼底，再转向马车时，深眸中锋锐尽数敛去，脸上竟露出一个简直可称为温柔的微笑来。
车帘再次掀起，钻出一名妇人。
妇人姿容绝美，气质娴雅，梳着简洁的发式，乌油油的发髻上只斜插了两支玉簪，发间缀着朵白玉所雕几可乱真的雪梅，一身袄裙上青下白，颜色素净并无任何花哨之处，但若细看衣料与绣工，却是极为精致讲究，绝非坊间凡品。
她已经不甚年轻了，看着有四十来岁年纪，但那对黑白分明的眼睛却清澈似泉，依旧如豆蔻少女般灵动。
妇人先望了眼远处繁忙的渡口，再转向男子，见他伸出手来扶，便莞尔一笑，将一手搭在他掌心，另一手提裙，迈下车来。
即使下了车，男子依旧没把手松开，两人手牵着手，旁若无人，仿佛是在自家花园里散步似的并肩走近河边。
渡口停泊着一艘大型客舟，舟上船夫早有准备，见他们马车抵达，便向岸上搭了两块跳板。
男子单足踏上跳板，稍用力踩了踩，确认跳板足够稳固才牵着妇人一同过去，迈上甲板。
两人在船上走了一圈，把各处都一一看过，堂屋宽敞明亮，舱室亦都有窗，桌椅床铺俱全，整洁干净。
那妇人颇为满意地点点头：“坐这船去南京，应该是挺舒适的。”
男子侧头看她一眼：“怎么，改主意了？”
妇人盈盈笑着回望：“当然……不。”
从岸上传来呼叫，声音爽朗一如既往：“辰曦！云常！”
莫晓应了一声，走上甲板，便见岸边立着一对中年夫妇，正四处环顾找人，她朝他们招了招手：“望舒，阿媛，我们在这儿。”
邵望舒蓄起了胡须，显得稳重许多，若非莫晓与他相交甚久，乍看其外表，倒真要以为这位新任太医院院使行事是有多么地沉静稳健了。
当然，十数年过去了，当初那个不太靠谱的青年终究蜕变成了可靠的男人，若不然，鲁院使致仕之前也不会举荐他来接任此职了。
周媛亦不是当年那个说一句话就会脸红害臊的少女了，早已为人母亲的她，温婉依旧，眼神却不再羞怯畏缩。她大方地笑着，隔岸朝芮云常与莫晓行了个半福。
莫晓视线扫及一旁，发现周正卿也来送行了，便微笑着朝他们回礼。
这会儿有仆从与脚夫往船上搬运行李，葛大与他媳妇忙里忙外地指挥他们将行李一一放置于合适地方。
芮云常与莫晓走过跳板，回到岸边，与望舒夫妇及周正卿说了几句话，便见林氏扶着魏氏下车来了。
林氏是莫晓的弟媳，芮午的妻子。
其实当初莫晓曾经暗暗希望芮午能够娶周钿为妻，那姑娘的性子更让她喜爱，而且因着她与周媛的亲近关系，芮午与周钿有更多接触与互相了解的机会，也就更有可能成为一对了。
然而缘分一事本就玄妙，有时候连当事人的心意都未必能顺遂，更何况她这个当嫂子的呢？最终这两人也没有产生什么特殊的情愫，芮午娶了林氏为妻，而周钿也另嫁了如意郎君。
魏氏对于这二儿媳倒是极满意的。
林氏容貌秀美，温良恭孝，芮午自和她成婚，夫妻俩琴瑟和谐，颇为和美。婚后不久就育有一女，小名喃喃，隔两年又生了个儿子，小名阿然。
两个孩子都活泼可爱，尤其是小的那个，天生一双勾魂的丹凤眼。据魏氏说，和阿晨阿午小时候一模一样，活脱脱一个模子里刻出来的。
莫晓有时候兴起，就捏着她这大侄子的脸来回端详，转头对芮云常道：“你小时候就长这样？”
可怜的娃儿试图挣脱她的“魔爪”，可惜人还小，根本无力抵抗，只能任凭这位大伯母捧着他的脸捏过来捏过去。
芮云常异常嫌弃地睨一眼那张被她揉红的圆胖脸蛋：“哪里像了？”
阿然好不容易挣脱了莫晓，先退后两步，逃离她的“攻击范围”，接着便气鼓鼓地拿眼白狠狠瞪她！
莫晓不禁大笑：“就这样，就是这个样子！你斜着眼睛看人就是这幅样子。”
芮云常：“…………”到底哪里像了！
不过呢，然然小朋友虽然经常会被大伯母捏脸，仍旧忍不住要时时跑去归岳院。
因为大伯母那里经常会有各种好吃的东西，好比说一年四季都会做的过桥米线啦，夏天才有的红豆牛乳刨冰啦，秋天那酸酸甜甜的冰糖葫芦啦，天寒地冻时吃的，热乎乎还有点麻麻辣辣的串串锅啦……还有好些稀奇古怪的，他连名字都念不顺溜，但一想起来就禁不住狂流口水的吃食。
为了不被大伯母捏脸又能第一时间吃到好吃的，他就拉着姐姐一同去，可大伯母却不捏姐姐，还是捏他的脸！还说因为姐姐是女娃儿，将来要嫁人的，不能把脸捏坏了。
哼！男娃儿的脸就能随便捏坏了吗？！
魏氏前几年就过了六十寿辰，两鬓一片斑白，眼尾嘴角都有了细密的皱纹，但身子骨倒还算硬朗康健，微笑着与邵望舒夫妇寒暄几句后，便与林氏一同带着喃喃阿然姐弟俩上船。
芮午正看着最后一件行李被搬上船，听见芮云常叫他：“阿午，娘就交给你与弟妹照应了，路上多加小心。船到南京，元嘉会来接，起居他也都会预先安排好。”
芮午朝他点点头：“哥，你放心，我会照顾好娘的。”
邵望舒拍拍他的肩：“既明，到南京后可别忘了写封信来报平安。”
芮午笑了：“不会忘的。哥、嫂，邵大哥、邵大嫂，周大哥，我也上船了。”
见人都上齐了，船夫解开缆绳，抽去跳板，便将船撑离岸边。
莫晓等人目送客舟离岸，忽见船上的某扇窗户打开，阿然的小脑袋从里面探出来，兴奋地朝他们挥了挥手，又好奇地朝下张望船舷边激荡的浪花，几乎把半个身子都探出了窗外！
窗后的林氏吓得脸都白了，急忙把他拽回去，好一顿训斥。
莫晓忍俊不禁，又有几分担心：“阿晨，你真觉得让他们和我们分两路去南京是个好主意么？”
芮云常微微弯唇：“无妨，船上有人。”
闻言莫晓心念微动，再细看甲板上船夫的眼神与走路姿态，知道这些人都非一般船夫，她也就放下心来。
一直目送芮午他们所乘船只远离，邵望舒才转向莫晓，带着些许不舍与惋惜的语气道：“辰曦，你们这一去，还不知要隔多久才能再见面了。”
周媛跟着点头，眼圈竟有些发红。
莫晓也觉不舍，拉起周媛的手捏了捏，浅笑着道：“晓春堂还开着呢，我总要回来看看的。到时候我们再聚。”
大昱朝虽是男大夫居多，且大多医家有传男不传女的传统，但亦不乏有杏林世家的女儿有志学医，从小到大耳濡目染者不在少数。而若是家长开明通达，便更会认真教导指点，这些女子却只恨学来的医术并无用武之地，只能偶尔给家人或邻居看看小病。
晓春堂开设的女子诊室渐渐扬名，加之芮夫人曾入朝为医官的消息传出，便不断有相同志向的女性找上门来与她交流，其中不乏有真才实学又有志从医者。
莫晓结识了不少志同道合者后，便在晓春堂附近另置了一所宅院，改建为晓春堂分号，把女子诊室整个儿迁过去，扩建成了专为女性提供医疗服务的医馆。
她还办了济幼院，收养街头乞讨流浪儿，并教其读书写字。若是有天赋又感兴趣的，便教授其医术。
数年过去，晓春堂在京中又开了两家分号，连着最早的两家，针对不同的顾客各有区别。
晓春堂总号仍然是综合性的医馆，第二家分号是女子医馆，第三家分号主要售卖香露与美容护肤品，兼做美容保健，这家也是晓春堂最主要的资金来源，最后家分号则专收治疑似传染性疾病的病人，消毒与隔离都做得更彻底也更仔细。
不管总号也好，分号也罢，都有能干的人掌管打理。莫晓自己除了调制香露，偶尔看看疑难病例之外，反倒是花了更多时间在济幼院孩子们的教育上。
这么多年下来，她结交了不少友人，不论贫富，男女皆有，但望舒夫妇始终是与她情谊最为深厚，也是最为亲密的朋友。因此前日办送行宴时虽然高朋满座，离京的具体日子时辰她却只告诉了望舒，也只有他与周媛知道他们会来这个渡口。
这次离京，虽说是定居南方，但也不是永不回来了，京城有产业在，少不得要两头跑跑的。好在从南京至北京的航运发达，乘船走水路还是比较快捷的，旅程也舒适。
但这一回她与阿晨去南京，却准备从陆路走，这一路从北至南有许多风景名胜，亦有许多著名的古迹，她与阿晨打算放慢行程，一路游览过去。
然而魏氏年纪大了，喃喃、阿然这两个孩子年纪又太小，不适合这样的长途旅行。阿晨便安排他们乘船走京杭运河，由在南京的元嘉与子灵接应安置。也因此才有了方才船上那一番对话。
听莫晓这么说，周媛才稍许释然，依依不舍地道：“你可要时常来信告知你们的近况啊！”
“自然是要的，你们也一样呀！”莫晓笑着应道。
与望舒他们作别后，莫晓与芮云常回到所乘马车上，护卫也纷纷上马。车夫一声吆喝，马车依次出发。
车队行出一段后，芮云常掀起窗帘，遥望远处依稀可见的城廓，眼神悠远而凝重。
早在向宣宁帝请辞出宫之前一年，芮云常便问过元嘉之后的打算。
姜元嘉逐年积功升迁，如今已是司礼监左少监，官居从四品，但众所周知他是芮云常的名下，嫡系亲信。芮云常若是致仕，他便失去了最大的仰仗，新任的东厂提督也好，司礼监的掌印太监也好，多半只会让他坐冷板凳，不会再加以提拔或任用，若不另找靠山，到顶也就这样了。
姜元嘉倒也干脆，直接道：“属下胸无大志，全凭督主安排，督主总归不会让属下吃亏的不是？”
芮云常笑了笑：“你去南京吧。”
那时候芮云常并不曾向他透露自己的打算，姜元嘉闻言一时有些傻眼：“南……京？去南京做什么？”
“做守备太监。”
本朝太.祖攻占集庆府，改为应天府，之后于应天府建都，名南京。然北方虏患不绝，为便于就近制御，终决定迁都北京，将南京改为留都，且仍设南京六部等机构。
虽然从北京派驻南京属于外放，但也能脱离政权交替的漩涡中心，避免被党争殃及。近几任南京守备太监任期都很长，几乎就是个养老的职位，对于胸无大志的姜元嘉来说，确属极佳的去处。
但一想到要迁去那么远的地方，还不是临时办差，姜元嘉仍是有些茫然：“那，南京话咱怕听不懂啊……”
芮云常轻嗤一声：“打交道不都是说官话的？”
姜元嘉仍显迟疑：“属下那些鱼要怎么办……”
芮云常微微弯唇：“还记得我说过，你有在外置宅的那天，我赠你黄金千两么？”
那双桃花眼顿时就亮了，所有犹豫抛诸九霄云外：“督主此言当真？不是开玩笑的？”
宣宁八年，姜元嘉与子灵已经两情相悦，私定终身，但正经成婚却是在宣宁十四年。他因功获赏升职，加之子灵替他存下的那些积蓄，总算能在宫外置办宅邸，这两人才终成眷属。
“黄金千两”之语，不过当初在荷风茶馆的一句戏言，姜元嘉自己都没当真，也从未向芮云常请求过兑现，十数年过去，没想到今日芮云常会重提旧事，自是让他惊喜万分。
芮云常轻点一下头：“足够你在南京置宅置业了吧？”
姜元嘉笑得合不拢嘴：“还有的多！多谢督主，属下这就告诉子灵去南京的事！”
他行礼告退出去，心里头已经在谋划着如何说服子灵，将他那些宝贝鱼一块儿运去南京了。
宣宁二十三年，太子方及弱冠之龄。这位太子性情颇为温厚沉稳，才能智计却略显平庸，好在秉性勤勉刻苦，颇有其父之风。
宣宁帝勤于国政，于后宫反而躬耕得较少，更是因着陈氏的教训，对诸妃嫔都刻意避免过于宠幸偏爱，自二皇子之后，年幼便夭亡者不计，又育数名皇女，直到三年前才再添一名皇子。
太子立得早也有早的好处，至少皇位继承没太大悬念，大臣们站队一致，全是太子.党，最多是因政见、学派、地域不同而分派相争。
宣宁帝长年勤政，自觉精力渐渐不够，便效法先帝，让太子参政，为数年之后其真正登基当政做准备。
同年秋，芮云常以母亲年纪渐长，关节病痛不适应北方寒冷冬季为由，主动向宣宁帝请求致仕出宫，希望能携母南下尽孝。
君臣两人都心知肚明真正的原因为何，一朝天子一朝臣，芮云常自宣宁帝继位起便辅佐左右，提督东厂二十多年，在京在朝影响极大，是咳嗽一声都能引发官场震动的权宦，也只有宣宁帝能镇得住这般权宦。作为太子自然不希望登基时他仍然掌权东厂。
物极必反，盛极必衰。千仞峰顶之下，便是万丈深渊。
与其到时候被人当做眼中钉挡路石除掉，不如趁现在君臣和睦时主动退出，才能海阔天空。
朱祈赞望着阶下俯首长跪的芮云常，默然许久。
三十多年君臣相伴相佐，这份情谊深厚而真挚。
不单单是帝王与臣子，也是自少年时起便信任有加的挚友，登基当政后监察百官的手足与耳目，政权飘摇时坚强可靠的后盾。
说得直白一点，朱祈赞对皇后曹氏都没那么深的感情与依赖！
然而他也清楚地知道，坚持将芮云常留在朝中会有什么样的结果。
沉默半天，朱祈赞长叹一声：“芮卿智计过人，忠义无匹又正当壮年，却要致仕，朕实在是不忍割舍，但若执意挽留，阻止你为母尽孝，朕岂不成了不义之人？然芮卿多年辅佐，朕甚是信赖，不若再留些时日，待找到合适的接替人选再走。”
“陛下圣恩浩荡，微臣感佩无涯。陛下圣愿，自当遵之。”芮云常叩首谢恩后起身。
宣宁帝既允了，之后的事便好办。
接替的人选芮云常自己当然不会提，但经历过盛安福那一**清洗，芮云常借机剔除了几个有能力又暴露出野心的人，如今十二监内够资历兼又够能力担当东厂提督的，不过寥寥二三人而已。
这名接替者很可能只是在太子继位之前这段时日的过渡人选，自然不能太刚强，要识大体懂进退。而宣宁帝仍然在位，此人亦不能是太子或其生母康妃亲信之人，如此一来，宣宁帝会选择谁就是显而易见的了。
在这二十几年间，芮云常于全国各省置办田产，用得都不是他自己的名字，而是借用魏氏两个早就过世的堂兄的身份名字。在与莫晓成婚后，也分别用她那个莫须有的祖父或是父亲的名义买下过不少田地农庄。
因此他在京中反而没有太多财物产业，若是真的事态紧急，连夜离京也不至于陷入一贫如洗的窘境。当然了，如今得宣宁帝许诺放他出宫，还有丰厚赏赐，当然是更好的结果，原先那些防患未然的措施也就是锦上添花而已了。
芮云常正想得出神，一只温软的手伸过来，按在他手背上，耳边听见一声轻唤：“阿晨。”
待他看过来，莫晓接着道：“我们还可以时常回来的。”
莫晓知道，对于离京之事，阿晨比她感触要更多，也更深一些。
说穿了她只是个外来者，自从穿越过来之后，虽然在京城住了十几年，成家立业，对于这片土地的感情，仍旧是比不上自幼在此长大的阿晨。
对于他来说，两世人生，忽忽数十年，都在京城度过。皇城之中，权柄赫赫，一朝辞任，布衣离京，去往他乡，即便想得再通透，又怎能不生离愁感慨？
芮云常清楚她所指为何，朝她摇了摇头，微微一笑：“很早以前我就有这样的打算了。”
权势于他，只是阶梯；钱财于他，只是手段；名望于他，皆是负累。
他翻过手掌，张开五指，与她纤细五指一一交叉相握。
他真正想要的，已经在他身边。
“先去哪里？”
“嗯……山海关吧。”
“我想看看那里的海。