刘表，字景升，山阳郡高平县（今sd省微山县）人。东汉末年宗室、名士、军阀，汉末群雄之一，西汉鲁恭王刘余之后。
刘表身长八尺余，姿貌温厚伟壮，少时知名于世，名列“八及”。早年因参与太学生运动而受党锢之祸牵连，被迫逃亡，光和七年，党禁解除，被大将军何进辟为掾，出任北军中候。初平元年，出任荆州刺史。
汉朝未期，贵族李膺、太学生郭泰、贾彪等人与外戚一党联合，对宦官集团进行激烈的抨击。这些人通常被称作士人，也就是后来所说的士大夫。他们品德高尚，时称君子，有“三君”，“八俊”、“八顾”、“八及”、“八厨”等外号：
三君指窦武、刘淑、陈蕃三人，为“一世之所宗”，即值得世上人学习的榜样；
八俊指李膺、荀昱、杜密、王畅、刘佑、魏朗、赵典、朱寓八人，为“人之英”，即人中英杰；
八顾指郭林宗、宗慈、巴肃、夏馥、范滂、尹勋、蔡衍、羊陟八人，为“能以德行引人者”，即道德可以为他人榜样的。
八及指张俭、岑晊、刘表、陈翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超八人，为“能导人追宗者”，即可以引导其他人学习三君等榜样的。
八厨指度尚、张邈、王考、刘儒、胡母班、秦周、蕃向、王章八人，为“能以财救人者”，即不惜家财，救助有难者的。
当时人以这些人为君子，朝中大臣自公卿以下，都畏惧被他们指责贬损，皆登门拜访他们。
初平元年，荆州刺史王叡为孙坚所杀，董卓上书派刘表继任。由于当时江南宗贼甚盛，袁术屯于南阳，手下拥有所有南阳郡之众。吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容县令，各据民兵而于当地称霸，导致刘表无法直接上任。他于是匿名独身赴荆州，方才得以上任。
刘表至荆州后，单马入宜城，与中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等共谋大略。
刘表问道：“此间宗贼甚盛，群众不附，袁术因而取乱，祸事如今已至了啊！我希望在这里征兵，但恐其不能聚集，众位有何对策呢？”
蒯良道：“群众不附的原因，是出于仁之不足，群众依附而不能兴治的原因，是出于义之不足；如果仁义之道能行，则百姓来归如水势之向下，何必担忧来者之不从而要问兴兵之策呢？”
刘表又问蒯越，蒯越说：“治平者以仁义为先，治乱者以权谋为先。兵不在多，在能得其人。袁术为人勇而无断，苏代、贝羽皆一勇之武夫，不足为虑。宗贼首领多贪暴，为其属下所忧。我手下有一些平日具备修养的人，若遣去示之以利，宗贼首领必定持众而来。使君便诛其无道者，再抚而用其众。如此一州之人，都乐于留守此州，得知使君为人有德，必定扶老携弱而至。然后兵集众附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。袁术等人虽至，亦无所能为了。”
刘表叹道：“子柔（蒯良字）之言，可以说是雍季之论。异度（蒯越字）之计，可以说是臼犯之谋。”便让蒯越派人诱请宗贼五十五人赴宴，将其全部斩杀，一并袭取他们的部众。只有江夏贼张虎、陈生拥众据守襄阳，刘表乃使蒯越与庞季单骑前往将其说降。
荆州的郡守县长听说刘表威名，大多都解下印绶逃走。至此，刘表控制了除南阳郡外的荆州七郡，理兵襄阳，以观时变。
当时，关东州郡起兵讨董，而刘表并未加入讨董联军。而刘表也上表推荐袁术任南阳太守，暂时向其示好。南阳当时在荆州治下，为其一郡，州、郡、县、乡，级别如是。
大禹划九州，其实当时尧舜禹时期我国的土地面积并不大，仅局限在豫州一带，大禹便以豫州为世界中心，按东、西、南、北、东南、西南、东北、西北八个方位大体划分了一下。这外面的地区大禹也不可能是跑那么远，只是按照方向简单划分了一下，例如，周礼中说，正南方就是荆州，这个定义其实很含糊其辞。
秦始皇立三十六郡，郡下设县；周朝开始的分封制，当时县比郡大，始皇帝反其道而改之。
刘表当了荆州刺史，又网罗交结另外七人，号称“江夏八俊”，概因八人相约在江夏互动的缘故。那七人：汝南陈翔，字仲麟；同郡范滂，字孟博；鲁国孔昱，字世元；渤海范康，字仲真，山阳檀敷，字文友；同郡张俭，字元节；南阳岑咥，字公孝。
这就是刘表，单骑入荆州的典故，很是为刘表长了脸面。这一年，刘表48岁。
刘表后来又娶了蔡家的闺女，招了蒯家的女婿，成为襄阳第一大世家。荆州在刘表的治下，只不过两年时间的安稳和平发展，就营造了一个相对中原来说比较安全的割据势力。许多士民在当时都逃离中原，而选择前往荆州避难，其中比较著名的有诸葛亮。
刘表为了向袁家示好，先是举荐袁术为南阳太守，后来袁绍来信让他拦截孙坚，索要传国玉玺，刘表也听话地派兵拦截。
孙坚与刘表大战一场，死战得以脱身，从此与刘表结下怨恨，有了仇隙。
当年要不是孙坚杀死王叡，刘表就不得做官荆州，按说孙坚与刘表有间接的恩情，但是刘表却不作此想，反而在此时通过战争来与孙坚划清界线，其实都是传国玉玺使然。
却说刘表表举袁术为南阳太守，却给自己保举出来一个祸端。
袁术本来占领南阳一郡之地，其实面积并不太大，周围又全是刘表的地盘，作为一个内陆小郡，发展起来实在缓慢。依孙武兵法远交近攻的政治策略，袁术便勾结孙坚来打刘表，至于借口并不重要。至于袁术又是怎么做到促使孙坚拼命的，也不重要。
按说袁术和孙坚的关系并不算好，两个人第一次交往便是联盟军中袁术克扣军饷，导致孙坚兵败，损失大将祖茂祖大荣，怎么说也是在三国里有字的人物。
当时联盟成立之时，绍曰：“吾弟袁术总督粮草，应付诸营，无使有缺。更须一人为先锋，直抵汜水关挑战。余各据险要，以为接应。”
长沙太守孙坚出曰：“坚愿为前部。”绍曰：“文台勇烈，可当此任。”坚遂引本部人马杀奔汜水关来。
孙坚披烂银铠，裹赤帻，横古锭刀，骑花鬃马，指关上而骂曰：“助恶匹夫，何不早降！”华雄副将胡轸引兵五千出关迎战。程普飞马挺矛，直取胡轸。斗不数合，程普刺中胡轸咽喉，死于马下。坚挥军直杀至关前，关上矢石如雨。孙坚引兵回至梁东屯住，使人于袁绍处报捷，就于袁术处催粮。
或说术曰：“孙坚乃江东猛虎；若打破洛阳，杀了董卓，正是除狼而得虎也。今不与粮，彼军必散。”术听之，不发粮草。孙坚军缺食，军中自乱，细作报上关来。李肃为华雄谋曰：“今夜我引一军从小路下关，袭孙坚寨后，将军击其前寨，坚可擒矣。”雄从之，传令军士饱餐，乘夜下关。是夜月白风清。到坚寨时，已是半夜，鼓噪直进。坚慌忙披挂上马，正遇华雄。两马相交，斗不数合，后面李肃军到，竟天价放起火来。坚军乱窜。众将各自混战，止有祖茂跟定孙坚，突围而走。背后华雄追来。坚取箭，连放两箭，皆被华雄躲过。再放第三箭时，因用力太猛，拽折了鹊画弓，只得弃弓纵马而奔。祖茂曰：“主公头上赤帻射目，为贼所识认。可脱帻与某戴之。”坚就脱帻换茂盔，分两路而走。雄军只望赤帻者追赶，坚乃从小路得脱。
祖茂被华雄追急，将赤帻挂于人家烧不尽的庭柱上，却入树林潜躲。华雄军于月下遥见赤帻，四面围定，不敢近前。用箭射之，方知是计，遂向前取了赤帻。祖茂于林后杀出，挥双刀欲劈华雄；雄大喝一声，将祖茂一刀砍于马下。杀至天明，雄方引兵上关。
程普、黄盖、韩当都来寻见孙坚，再收拾军马屯扎。坚为折了祖茂，伤感不已，星夜遣人报知袁绍。
待战败吕布，群侯再次召开胜利大会的时候，孙坚打扮了一番亲自上台表演：
坚引程普、黄盖至袁术寨中相见。坚以杖画地曰：“董卓与我，本无仇隙。今我奋不顾身，亲冒矢石，来决死战者，上为国家讨贼，下为将军家门之私；而将军却听谗言，不发粮草，致坚败绩，将军何安？”
袁术惶恐无言，命斩进谗之人，以谢孙坚。这次上门讨要一个公道，也算是为祖茂伸张了一下正义。两个人从此也不算是翻脸为仇，反而有了那么一丝丝不打不成交的友谊。