自从天凤四年荆州大旱，绿林军王匡、王凤起事以来，又有东海人力子都于天凤五年率众起义，队伍迅速发展到数万人。天凤六年，在燕赵旧地，更添铜马部、青犊部、上江部三部之乱，人数亦是过万。天凤七年，天下各郡府均出现蝗灾，加之古黄河改道等自然灾害，天灾频发，人心思汉。各地豪强士族也在此时纷纷加入各地义军，天下反莽之势已成鼎燃水沸之式散漫开来。
天凤七年，冬至。
长安皇城，未央宫，万岁殿。自冬至到正月初十期间，百官绝事，宫门落锁。王莽禀退左右太监宫娥，独自一人漫步沉思……
傅家庄。姚丹带着几个弟弟和一群年纪相近的伙伴们正聚在庄口晒谷场上，几座巨大的篝火正熊熊燃烧。大人们围着篝火烤牛、烤羊，孩子们则拥至一旁去领业已裁好的根根竹节。领到竹节的孩子们则先后跑至篝火处，再把竹节扔进去，比着看谁的竹节爆裂声最响，炸出的火花最大最亮，是真正的爆竹声。
其中最大的篝火处，幽州枪王傅友德、傅俊、姚期和吴汉正盘坐在一处，一起痛饮着塞外马奶酒。马奶酒起源于春秋时期，自西汉起便有“马逐水草，人仰潼酪”的文字记载，后极盛于蒙古元朝。马奶酒性温，有驱寒功效，被称为元玉浆，是“蒙古八珍”之一。成吉思汗把它封为御膳酒，赐名赛林艾日哈。元朝时还出现了酿制烈性奶酒的蒸馏法，六蒸六酿后的奶酒方为上品。汉代马奶酒只有发酵法，每年七、八月份牛肥马壮之时，便是酿制马奶酒的季节。将马奶贮存于皮囊之中，加以搅拌，数日后便乳脂分离，发酵成酒。
“大兄，日后两军对阵，一定会碰上三手将岑彭。小弟昔日为习练家传之春秋刀法，曾遍访天下使刀名家。在南阳郡冠军县两年，曾求学于北天柱托叉天王杜彦——杜老英雄门下。我仅是杜天王的记名弟子，而岑彭、杜茂却是杜天王的嫡传弟子。尤其是岑彭手中的一口九耳八环断魂刀，使的是杜老英雄的六合刀法；三十六路六合刀，有万夫不挡之勇。大兄千万要小心岑彭的六合藏刀式，此刀式一出，你若生疑去寻那九耳八环断魂刀，岑彭必出火龙镖，一出即中。其次，岑彭还擅长打反手镖，诈败后反手一镖，百发百中。岑彭之火龙镖，内蕴火毒，专破罡气，中之十日内不救则必死无疑。岑彭，岑君然对汉室最为忠孝，为何此刻却死守宛城，血拼义军？实在是令人费解！”吴汉忧道。
“次况，六合藏刀式乃腋下背刀，换手击敌之术，破绽之处在于双肩。当年一将四柱结拜，朱存孝是老大，我是老二，田伯亮老三，杜彦老四，姚猛老幺。可惜我幺弟英年早逝！杜老四为人我最清楚，他不愿在新朝为官，和我一样挂印辞官不做。他的弟子按理应该不会给新朝效力死战才对。算了算，我们弟兄已有十多年未曾得见。待年节过后，我会亲自去一趟南阳冠军县，去见一见杜老四。次况，到时我们会去军中找你。”傅友德说完又吩咐：“子卫、子颜，你二人年节过后，回渔阳去重金收购鲜卑战马，不得少于千匹。还要编练庄户，重建幽州突骑以备将来之用！”
“诺！”傅俊抚须应道。
“傅师伯，可否招募鲜卑族人？近几年随着匈奴势力大增，灭鲜卑族部落无数，鲜卑部落残余部众多沦为草原匪寇。可论骑射之术，鲜卑骑兵不下于匈奴骑兵，论掷石之术更是尤胜于匈奴。只因鲜卑族部落散居各处，各自为阵，才被匈奴趁机逐个击败。”
“子颜言之有理。我认为鲜卑族骑兵可占比三成，子颜认为如何？”姚期在一旁建言道。
“大兄高见！大兄决定年后投军，可是看好刘秀此人?”
“子颜又如何看待此人？如何看刘秀当作天子的赤伏符谶语？”姚期没有回答，反而开口反问吴汉。
吴汉长饮一口马奶酒，吁一口气说道：“刘文叔此人气度异于常人，年方二十五，却胸怀大志，以赤伏符应谶之人自居。可是如今仍是潜龙勿用，仅为舂陵军行军司马。其上有胞兄刘縯刘伯升自号天都将军，其军也只暂得八千春陵兵。其对手则是王匡、王凤绿林军，还有平林军的刘玄，字圣公，同是汉高祖刘邦的九世孙，也出自长沙定王刘发一脉。在汉室宗亲族谱上还是刘縯、刘秀兄弟的族兄。潜龙勿用，潜龙勿用啊。”
姚期姚次况沉吟不语。若非当日与禹公一夕长谈，若非前日姚刚“大丈夫生于乱世，当提三尺剑，立不世之功”之言，自己未必想出山。毕竟一将功成万骨枯，杀戮过甚，冥冥之中恐难以善终。
刘秀——汉朝龙种，真命天子，光复汉统，建元建武。
这是禹公远行前，留给自己关于刘秀的十六字谶言。也明示了自己此生必保刘秀，即便不在此时，也在日后。姚刚既已乳虎啸谷，自己理当猛虎出山。